Un aiuto al calcolo nell'antichità era costituito dall'abaco, una tavoletta con scanalature in cui inserire delle tessere o sassolini (da cui calculus) tipo "pallottolieri" che diventarono con il tempo delle specie di regoli calcolatori più o meno complessi fra cui uno descritto nel 1606 da Galilei, poi Pascal e con maggiore completezza Leibniz inventarono calcolatori la cui meccanica era anche la base del funzionamento di un complesso macchinario per i calcoli progettato da Babbage dopo il 1822 che era anche programmabile utilizzando delle schede perforate che servivano per tessere i fili nei telai meccanici (Jacquard). Lo sviluppo dei calcolatori fu opera soprattutto di orologiai, gli unici che a quei tempi erano in grado di fabbricare gli innumerevoli ingranaggi presenti in queste macchine e bisognerà aspettare fino a Zuse (1934 circa) per vedere la comparsa dei relè e Atanasoff per il primo vero computer elettronico moderno compreso di memorie e stampa.

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